第1話　異世界で静かに暮らすはずだった

「だから、家賃というのは、住んでいる人間が家の持ち主に払うお金のことなんだ。魔王だろうと女神だろうと、うちで暮らす以上は例外にできない。そもそも、どうして俺が食費まで全部負担することになっているんだ？」

　佐伯悠真がそう説明すると、食卓の向こうに座っていた赤髪の美女は、たいそう不満そうに腕を組んだ。

「妾は魔王ぞ。これまで城に住むために金を払ったことなど一度もない。むしろ、妾が住んでやるのだから、そなたが礼を尽くすべきではないのか？」

「だったら城に帰ってくれ。俺は頼んで住んでもらっているわけじゃない」

「それは困る。城の料理より、ここの飯のほうが美味い」

「威厳の欠片もない理由だな、おい」

　すると、今度は隣に座っていた銀髪の女性が、待っていましたとばかりに手を挙げた。

「悠真さん、私は女神ですから、人間のお金を持っていないのは仕方ないと思うんです。それに、私があなたを転生させたおかげで、こうして毎日美味しいご飯が食べられるわけですし、少しくらい感謝してくれてもいいのでは？」

「感謝はしている。ただ、それと食費は別問題だ。あと、俺の分のプリンを勝手に食べたことも忘れていないからな」

「まだ怒っていたんですか！？　あんなに小さなプリン一個で！」

「小さいからこそ楽しみにしていたんだよ！」

　これが、異世界で静かに暮らしたいと願った男の、後に訪れる日常である。

　もっとも、この騒々しい共同生活が始まる少し前まで、悠真は自分が魔王や女神と家賃の交渉をすることになるなど、夢にも思っていなかった。

　　　　　　　　　　◇

　佐伯悠真が三十二歳で人生を終えたとき、最後に考えていたのは、翌朝の仕事のことだった。

　日本で設備管理会社に勤めていた悠真は、休日出勤も深夜の呼び出しも珍しくない生活を送っていた。故障した設備を直し、取引先の苦情を受け、欠勤した同僚の代わりに現場へ向かう。会社に戻れば報告書が山積みで、ようやく帰宅しても携帯電話が鳴る。

　そんな暮らしを十年近く続けていたある夜、悠真は会社の廊下で倒れた。

　気がついたときには、見知らぬ白い部屋に立っていた。

「つまり、俺は死んだということですか？」

「はい。残念ですが、あなたの地上での寿命は終わりました」

　目の前にいる銀髪の女性は、申し訳なさそうに答えた。

　年齢は二十代前半ほどに見える。白い衣装には金色の刺繍が施され、背後には淡い光の輪が浮かんでいた。いかにも神聖な雰囲気だったが、悠真には一つ気になることがあった。

「あの、さっきから俺の職歴が書いてある紙を見ていますけど、何か問題でも？」

「いえ、その……随分と大変なお仕事をされていたのですね。年間の休日が少ないうえに、労働時間もかなり長くて」

「ええ、まあ。でも、今さら労働基準監督署に相談しても仕方ありませんし、死んだ人間が未払い残業代を請求できるかどうかも分かりませんから」

　女性は少し困ったような顔をした。

「あなたは妙に落ち着いていますね。普通は、もう少し取り乱すものなのですが」

「正直、まだ実感がないんですよ。それより、ここでも何か仕事をさせられるんでしょうか？」

「仕事ですか？」

「死後の世界でも人手が足りないから働いてくれと言われたら、さすがに断りたいんですが」

　女性は数秒ほど悠真の顔を見つめたあと、小さく笑った。

「安心してください。私は女神セレスティア。あなたには、別の世界で新しい人生を送る機会を差し上げたいと思っています」

「別の世界というと、異世界転生ですか？」

「話が早くて助かります。あなたには一つ、特別な能力を授けることができます。剣術や攻撃魔法など、強力な力を望むこともできますよ」

　悠真は少し考えた。

　剣を振るって魔物と戦う人生も、魔法で敵を倒して英雄になる人生も、悪くはないのかもしれない。

　しかし、前世で十分すぎるほど働いた自分が、もう一度誰かのために命懸けで働く必要があるのだろうか。

「できれば、静かに暮らしたいんです。小さな家があって、毎日ちゃんと食事ができて、夜になったら眠れる。誰かが困っていれば手伝うくらいはしますけど、仕事に追われる生活はもう嫌ですね」

「随分と控えめな願いですね」

「俺にとっては、結構贅沢な願いなんですよ」

　セレスティアは手元の書類を確認すると、何か思いついたように顔を上げた。

「それでしたら、生活に役立つ魔法はいかがでしょう。壊れた道具や建物を修復したり、設備の不具合を調べたりできる能力です」

「それは便利ですね。前の仕事にも似ていますし、使い方は分かりやすそうです」

「ただし、何もないところから物を作ることはできませんし、材料や魔力も必要です。万能というわけではありませんよ」

「十分です。俺は魔法で世界を征服したいわけじゃありませんから」

　そう答えると、セレスティアはなぜか嬉しそうに微笑んだ。

「では、あなたに固有魔法【万象整備】を授けます。新しい世界で、どうか幸せに暮らしてください」

　彼女が差し出した手に触れると、悠真の視界が白い光に包まれた。

　　　　　　　　　　◇

　次に目を開けたとき、悠真は草原の真ん中に立っていた。

　青い空には薄い雲が流れ、遠くには石造りの建物が並ぶ小さな村が見える。風が運んでくる草の匂いも、足元の柔らかな土の感触も、夢とは思えないほど鮮明だった。

「本当に異世界に来たんだな。それにしても、せめて村の入口くらいに送ってくれてもよかったんじゃないか？」

　独り言を漏らしながら歩いていると、道端で荷車を調べている老人に出会った。

「どうしました？」

「車輪の軸が駄目になっちまってな。村まであと少しだっていうのに、どうにも動かせんのだよ」

　荷車には薪が積まれており、老人は困り果てた様子だった。

　悠真が車輪を確認すると、木製の車軸の一部が割れ、金具も緩んでいた。

「ちょっと見せてもらっていいですか？　直せるかもしれません」

「お前さん、修理職人なのか？」

「似たような仕事をしていました。もっとも、こちらの道具には慣れていませんが」

　悠真は車軸に手を当て、教えられたばかりの魔法を意識した。

　すると、頭の中に木材の損傷箇所と金具の状態が浮かび上がってくる。不思議な感覚だったが、故障した設備の図面を眺めているときによく似ていた。

「なるほど。これなら……」

　魔力を流し込むと、割れていた木材がゆっくりと元の形へ戻り、緩んでいた金具も正しい位置へ収まった。

　ただし、完全ではない。摩耗した部分は少し薄くなっており、失われた木材まで増えたわけではなかった。

「これで動くと思います。ただ、車軸そのものが古いので、いずれ交換したほうがいいですね」

　老人が荷車を押すと、先ほどまで動かなかった車輪が滑らかに回転した。

「こりゃ驚いた！　魔法使いだったのか、お前さん。こんなに見事に直してもらえるとは思わなかったぞ」

「大したことはしていませんよ。それより、少し水をいただけませんか？　歩いてきたので喉が渇いてしまって」

「水だけでいいのか？　それなら村まで一緒に来なさい。飯くらい食わせてやる」

　老人はバルド・グレインと名乗り、ベルフォード村の村長だと教えてくれた。

　悠真が住む場所を探していると話すと、バルドは少し考えてから、村外れに古い屋敷があることを教えてくれた。

「あそこなら長いこと空き家になっておる。村の管理になっている建物だから、住みたいというなら相談に乗れるぞ。ただし、屋根は傷んでいるし、井戸も壊れている。人が住むには相当な手直しが必要だがな」

「それでも構いません。一度、見せてもらえますか？」

　バルドは悠真の顔を見て、愉快そうに笑った。

「お前さん、変わった若者だな。普通は屋根が壊れていると聞いた時点で嫌がるものだが」

「自分の手で直せる家なら、かえって愛着が湧きそうですから」

　もっとも、実際に屋敷を見た悠真は、自分の考えが少々甘かったことを思い知らされた。

　建物は二階建ての石造りで、かつては旅人の休憩所として使われていたらしい。庭には雑草が生い茂り、玄関の扉は傾き、屋根の一部には空が見えるほど大きな穴が開いていた。

　室内には埃が積もり、床板を踏むたびに嫌な音がする。窓も何枚か割れており、台所のかまどには長年使われた形跡がなかった。

「……想像していたより、かなり本格的な修理が必要ですね」

「だから言っただろう。無理にここへ住むことはないぞ。村の空き部屋を探してもいいんだ」

　バルドの言葉に、悠真はすぐには答えなかった。

　窓から差し込む午後の日差しが、古い木の床を照らしている。庭の向こうには畑が広がり、その先には緩やかな丘が続いていた。

　建物の状態はひどいが、周囲は静かで、風通しもよさそうだった。

　何より、ここには電話をかけてくる上司も、無理な納期を押し付ける取引先もいない。

「村長さん、ここを借りるには、どんな条件がありますか？」

「修理は自分で引き受けてもらうことになる。土地も建物も村の管理だから、勝手に売ったり壊したりはできん。それでもよければ、最初の一年は安い賃料で貸そう。ただし、屋根や壁の修理で事故を起こされても困るから、無茶はせんでくれよ」

「分かりました。まずは一階の使える場所から直します。修理に必要な材料については、改めて相談させてください」

　バルドは満足そうに頷き、村へ戻る前にパンと干し肉、それから水の入った革袋を置いていってくれた。

　悠真は玄関先で老人を見送ると、改めて屋敷を振り返った。

「さて、どこから手をつけようか。まずは雨漏りと床、それから寝る場所の確保だな」

　万象整備を使って床板の状態を調べると、表面が傷んでいるだけの部分と、内部まで腐っている部分がはっきり分かった。

　使える木材は修復できたが、腐りきった床板は交換する必要がある。幸い、物置には以前の持ち主が残した古い板材があり、そのうち状態のよいものを選べば、最低限の補修には使えそうだった。

　悠真は使える板を集め、魔法と手作業を組み合わせて床を直していった。

　作業を続けるうちに額から汗が流れ、思った以上に魔力を消費していることにも気づく。魔法は便利だが、何時間でも無制限に使えるわけではないらしい。

「これは計画的に使わないと、途中で倒れそうだな」

　そこで大きな修理は諦め、一階の小部屋だけを優先することにした。

　夕方になる頃には、床の補修と窓の応急処置が終わり、屋根の雨漏りも一部だけ防ぐことができた。

　まだ立派な家とは呼べないが、風雨を避けて眠れる場所は確保できた。

　悠真は物置から見つけた古い椅子を直し、玄関先に置いて腰を下ろした。

　夕日が畑の向こうへ沈み始め、村の方角から夕食の支度をする煙が上がっていた。どこかで鳥が鳴き、草むらからは虫の声が聞こえてくる。

　前世なら、この時間も会社に残っていただろう。

　故障した設備の報告書を書きながら、翌朝の予定を確認し、帰宅する時間ばかり気にしていたはずだ。

　それが今はどうだろう。

　家はボロボロで、家具もほとんどない。食料は村長からもらったパンと干し肉だけで、明日からの生活費をどう稼ぐかも考えなければならない。

　それでも、不思議と気持ちは軽かった。

「悪くないな。いや、かなりいいかもしれない」

　誰に言うでもなく呟き、悠真は夕食の準備を始めた。

　かまどを使うには煙突の点検が必要だったので、今日は火を使わずに済ませる。硬いパンを水で少し柔らかくし、干し肉を薄く切って食べるだけの質素な食事だった。

　明日は村で野菜を買い、台所を直して温かい料理を作ろう。井戸の状態も調べたいし、寝台になる家具も探さなければならない。

　やりたいことを考えているうちに、自然と頬が緩んだ。

　誰かに命令された仕事ではない。自分が暮らしやすくなるために、自分で決めた仕事なのだ。

「よし。明日も頑張るか。ただし、無理はしない。これだけは絶対に守ろう」

　そう決意した直後だった。

　玄関の外から、何か重いものが倒れるような音が聞こえた。

　悠真は食べかけのパンを皿に戻し、慎重に扉を開けた。

　そこには、長い赤髪を持つ若い女性が倒れていた。

　黒を基調とした豪華な衣装を身につけ、頭には奇妙な形の角がある。身なりだけを見れば貴族の令嬢にも思えたが、衣服には土がつき、随分と疲れているようだった。

「おい、大丈夫か？　どこか怪我をしているのか？」

　悠真が声をかけると、女性はゆっくりと顔を上げた。

　整った顔立ちの美女だった。赤い瞳には気の強そうな光が宿っていたが、今はその表情にまったく威厳がない。

「……人間よ。ここは食事を出す宿なのか？」

「いや、まだ住み始めたばかりの普通の家だけど」

「そうか。では、一つ頼みがある」

　女性は悠真の背後にある食卓を見つめた。

「何でもよいから、食べるものを分けてくれぬか。もう三日も、まともな食事をしておらんのだ」

　悠真は少し迷った。

　自分の食料も決して多くはない。しかし、目の前で空腹に苦しんでいる相手を追い返すのは、どうにも気が引けた。

「パンと干し肉くらいしかないけど、それでよければ食べていくか？」

　その瞬間、女性の赤い瞳が輝いた。

「本当か！？」

「ああ。ただし、食べ終わったら事情を聞かせてもらうぞ。こんな時間に、そんな格好で村外れを歩いていたら、誰だって心配するからな」

「よかろう。そなた、なかなか話の分かる人間ではないか」

　先ほどまで倒れていたとは思えない勢いで、女性は立ち上がった。

　そして悠真が差し出したパンを両手で受け取ると、嬉しそうにかぶりついた。

「……美味い」

「ただの硬いパンだぞ？」

「それでも美味いのだ。空腹というものは、実に恐ろしいな」

　女性は真剣な顔でそう答えたあと、パンを大切そうに食べ続けた。

　悠真はその様子を眺めながら、自分の平穏な暮らしが早くも予定と違う方向へ進み始めていることに、まだ気づいていなかった。